Mate, bevanda e mania nazionale

Allora eccolo, il mate.
Contrariamente a quanto pesano alcuni, trattasi non della variante argentina della tipica esclamazione barese (“matheux!!!”), ma di uno dei capisaldi della identità argentina.
In effetti è la cosa che colpisce di più, arrivando in Argentina, più dei pur onnipresenti asados e parrilladas. Sarà che uno non può stare sempre con una bistecca davanti, mentre invece può benissimo passare la giornata bevendo mate.
Ma andiamo con ordine. Il mate più che una bevanda, è un rito e un'attività sociale. E' difficile che lo si beva da soli, in effetti. Ed è diffuso a tutti i livelli della società, in tutte le classi sociali.
Funziona così: tutto parte dallo yerba mate, una pianta partente dell'agrifoglio che viene prodotta soprattutto nella provincia di Misiones, e infatti è lì, nelle missioni gesuite, che gli europei scoprono questa usanza indigena. La foglia viene essiccata e sminuzzata un po' come si fa con il tè. Dopodiché c'è il complesso rituale della preparazione. In passato le famiglie abbienti sembra che avessero uno schiavo dedicato esclusivamente alla preparazione della bevanda...
Dunque c'è una persona, il cebador, che è quello che si occupa di condurre il gioco. Riempie la coppa (il mate, appunto, che può essere di zucca, di legno, di metallo, d'argento, insomma...) quasi fino all'orlo con l'erba, poi ci versa sopra l'acqua calda (ma che non deve aver bollito!), e con una bombilla (una asticella con un piccolo filtro sulla parte inferiore) si aspira l'acqua che rapidamente si aromatizza. Ognuno finisce tutta l'acqua nel mate, poi il cebador la riempie di nuovo e la passa alla persona successiva, e così via...
Sembra facile, ma non lo è. Innanzi tutto perché per avere acqua calda al punto giusto devi avere con te un thermos, che è piuttosto ingombrante anche perché deve contenere acqua per tutti... E poi soprattutto perché il cebador deve avere l'abilità di far bagnare solo una parte di foglie alla volta, che non è facile facile in un recipiente che riempi d'acqua calda... Questo perché così le foglie di mate durano di più.
La cosa importante del mate è che si beve in compagnia, una specie di grolla valdostana senza alcool. Tutti, ma veramente tutti, lo bevono continuamente. In effetti gli argentini ne consumano 5 chili l'anno a persona (solo in Uruguay ne consumano di più), quattro volte il consumo del caffè. Mi dicono che anche in uffici molto seri ed eleganti, un mate davanti al monitor del computer non manca mai. In tutte le occasioni sociali, soprattutto all'aperto, c'è sempre qualcuno che porta tutto l'armamentario. Ma ad un certo punto l'acqua calda finisce... Niente paura, si può andare praticamente ovunque per farsela scaldare. Addirittura, in molti locali pubblici o nei terminal, esistono macchine apposite che distribuiscono acqua calda (a volte gratis, a volte pagando un peso).
Insomma, non rischierete mai di rimanere senza mate.
Se un argentino vi offre il mate, è un segno di benvenuto che è quasi impossibile da rifiutare. Io non l'ho mai fatto e devo dire che mi è sempre piaciuto, a volte è un po' amaro (alcuni mettono zucchero e altri no, e ci sono varietà di mate più forti) ma ha un buon sapore. Gli scaffali dei supermercati che vendono mate sono incredibili, ne hanno decine di marche e qualità differenti...
Tra l'altro, sembra che recentemente abbiano scoperto che lo yerba mate contiene quasi tutte le vitamine necessarie all'uomo, anche in termini di quantità.
Come a dire, un mate al giorno, leva il medico di torno...